Со вчерашнего вечера, когда радиолокаторы уловили сигналы загадочного объекта неопределенного размера, в готовность привели все, что можно. Радиолокаторы установили точную траекторию полета объекта. На карту нанесли предположительное место посадки. Однако, даже с помощью самых точных приборов не удалось определить форму и размер объекта, а также откуда и зачем он прилетел.
Догадки следовали одна за другой. В последнее время произошло несколько странных случаев с самолетами-разведчиками и автоматическими ракетами среднего и дальнего радиуса действия, которые были выпущены над нашими суверенными территориями. Следовательно, надо было соблюдать осторожность.
Небо прочёсывалось денно и нощно невидимой расчёской радиолокаторов. Местом, которое по расчетам пражского электронного центра, подходило для предположительного приземления неизвестного объекта, был горный массив на северо-востоке от Чабовцев.
Специалисты, правда, наоборот, не считали возможным приземление в этом районе объекта таких размеров, каким обязательно должна была быть ракета, доставившая Майду на нашу планету. На площадках среди скал едва мог уместиться вертолёт, специальные высокогорные домики и обсерватория Академии. Радиолокационную аппаратуру, однако, убрали, поскольку наблюдаемый объект мог быть вертолётом неизвестного происхождения. Кроме того, скорость объекта должна была быть так велика, что не укладывалась в современные представления, и, размеры его, по расчетам, были слишком большими.
Отчёт, который позже прислали учёные из астрономической обсерватории, противоречил остальным данным. Учёные, живущие высоко в горах, наблюдали интенсивный блеск на северо-востоке от Чабовцев. Внезапно возникшее зарево, как фотовспышкой, осветило скалы, и угасло через несколько секунд. Что самое интересное: по времени это совершенно не совпадало с данными наблюдения радиолокационных станций. Траектория неизвестного объекта была зафиксирована и измерена за несколько минут до того, как ученые заметили зарево из обсерватории.
Пан Кнотек обладал всеми сведениями о происходящем. Он знал, что каждый учёный думает о явлениях на ночном небе, знал, какие делаются заключения из произошедшего, но игнорировал мнения того или другого. У него был собственный способ узнать правду о том, как ракета Майды попала к нам с другой планеты.
Пан сидел за рулем старой-престарой «Праговки». Он поглядывал на спидометр. Стрелка дрожала у отметки самой высокой скорости. И показывала, что осталась еще пара делений до тридцати.
Салон машины был роскошным, с мягкими кожаными сидениями, правда, машине было уже сорок лет*. Двигатель задыхался, как престарелый сенбернар, колёса в деревянных ободах скрипели, а шины были все в заплатках, как штаны хулигана. Когда пан Кнотек хотел разогнать авто, ему нужно было сначала утомительно долго запускать двигатель латунной рукояткой, блестевшей от долгого использования. В ответ раздавался оглушительный рёв, из выхлопной трубы вырывалось облако чёрного, удушливого дыма, временно скрывавшее от наблюдавших всю сцену, а когда затем, к большому удивлению присутствующих, машина разгонялась, то издавала такой звук, словно под капотом у неё были заключены два трактора.
Клаксон же был совершенно великолепен: оранжевая, как апельсин, резиновая груша, и воронка настолько блестящая, что напоминала украшения чешских королей. Звук клаксона был так же нежен, как вой хищников в джунглях или тягучий лай койота и заставлял пешеходов покрываться мурашками. В общем, внушал столь необходимое на дороге почтение.
Усы у пана Кнотека были как у австро-венгерского полицейского, на голове у него была надета клетчатая кепка с козырьком, глаза скрыты за черными очками. Карманов на твидовом пиджаке было в два раза больше обычного. И все застёгивались. Кроме того, пан Кнотек носил брюки-гольф из той же клетчатой ткани.
Его жёлтые ботинки скрипели как следует, даже в ту минуту, когда он нажимал ногой, огромную педаль тормоза. Трясущаяся повозка пыхтела на поворотах.
Что могут означать расхождения во времени между наблюдениями радиолокаторов и астрономической обсерватории? Ведь никто из ученых или инженеров не мог так принципиально всё напутать. Техника работала аккуратно. Пан Кнотек сначала думал, что речь идет об ошибке. Это могло произойти, например, во время ночного наблюдения. Люди сонные, думают о своих повседневных проблемах, и когда потом вдруг происходит нечто неожиданные, легко потерять внимание.
Между тем, в астрономической обсерватории непрерывно работало автоматическое записывающее устройство – тахограф, отмечающее время. Вся аппаратура прошла испытание. Не упускалось и минимальное отклонение или неточность. Ошибка радиолокаторов была исключена. И даже если бы случайно вышло, что кто-то из наблюдавших ошибся, то невозможно было допустить, что ошиблись все, кто следил за неопознанным объектом в течение целых 92-х секунд.
Пан Кнотек был убеждён, что лишь методом логического анализа можно было обнаружить объект, которой доставил Майду на нашу планету. Он мог бы поклясться, что быстрее всех - в 24 часа найдет место его приземления.
Между тем, спецподразделение прочесывало местность метр за метром. Был задействован вертолет, переносной детектор, радиолокатор - всё безрезультатно. В половине десятого утра десант оказался на ледяных откосах высшей точки. Скалолазы обыскали каждую скалистую стену и покрытое льдом ущелье.
И в результате?
Ничего.
Не обнаружили ни малейших следов. И, наконец, на нагорье с низкой травой, пышной, как персидский ковёр, нашли место, где луг в диаметре нескольких метров был обожжён. Кроме того, вокруг валялись несколько обгоревших кусков дерева, разбросанных беспорядочно. Решили, что речь идет о костре, разведенном пастухами, или о месте, где жили в палатках туристы, которые при отходе разбросали остатки костра. Дозиметр ничего не показывал. Высокочувствительный детектор не действовал вообще. Только собаки-разведчики вели себя странно. Они волновались и даже близко не желали подходить к обожжённому кругу.
Кашляющий драндулет с паном Кнотеком за рулем появился на повороте, едва лишь группа разведчиков удалилась от выгоревшего места. Пан Кнотек остановился довольно далеко от гари. Быстро поднялся. Натянул печатки. Осторожно подошел к центру круга, все время пригибаясь. Открыл блокнот. Долго писал и чертил. На заднем сидении его разверстого ковчега хрипло играло радио. Он достал из нагрудного кармана чистый белый конверт и осторожно вложил в него нечто, подобранное с травы. Затем он отступил к своему музейному средству передвижения, улыбаясь, как улыбается дитя над своей игрушкой.
Мальчишки кучкой стояли перед гостиницей и что-то шептали один другому по секрету. В конце парковой аллеи появилась странная автомашина. Двигатель чихал и кашлял, выхлопная труба дымилась как электростанция, а весь драндулет трясся так, словно не ехал по дороге, а скакал на четырех колченогих резиновых ножках. Разумеется, ни одно самое передовое изобретение современных автоконструкторов не могло привлечь больше мальчишеского внимания, чем такое техническое чудо.
Шофёр в клетчатой кепке и солнечных очках затормозил с оглушительным визгом. Он выключил двигатель и отворил дверцу своей неповоротливой тарахтелки. Вокруг астматического дедушки-автомобиля столпились любопытные, они удивленно взирали на усатого водителя в странном костюме.
- Ну, чего? Машины что ли не видели? – сердито изрек пан Кнотек.
- Машины-то, простите, видали, а вот это ещё нет! – воскликнул Дедич Прохазка и сам себе удивился, откуда у него взялось такое чувство юмора.
- Идите восвояси! - обрубил пан Кнотек и добавил: - Нечего тут глазеть, будто невесть что увидели! Вы в этом ничего не понимаете.
- Вы ничего не понимаете, - защищала компанию Качена Михалкова. У нас, между прочим, есть такой секретарь, который может написать на бумажке любое пожелание и сразу все получит. Бесплатно!
- Что за ерунду ты городишь! – напал на Качену пан Кнотек, вздёргивая вверх свои черные очки. Потом он сунул руки глубоко в карманы, отчего его широкие брюки-гольф заходили как паруса под слабым ветром. - Чей это секретарь?
- Кароль - секретарь Майды. Сейчас он наверху, и Майда тоже, и с ними что-то странное, а нас выгнали, потому что там ничего нельзя делать, - объясняла Качена.
С лицом пана Кнотека произошла неожиданная перемена. Он уже не хмурился. На минуту она снял с головы кепку, обнаружив облысевшую голову. Вытер лысину платком, так что она заблестела как полированная, снова натянул кепку, а затем неуверенно обратился к остальным.
- То, что говорит девочка, это правда?
В этот момент по радио, стоявшему на заднем сиденье старого автомобиля, стали передавать новости. Все прислушались – как дети, так и пан Кнотек, поскольку это было очень интересно.
«... наблюдали вчера на востоке нашей страны. По мнению некоторых ученых, это было, по всей вероятности, никогда до сих пор у нас не наблюдавшееся полярное сияние, видимое в течение нескольких минут. Компетентные специалисты заявляют, что в это время в наших широтах такое явление полностью исключено. Впрочем, произошедшее можно связать с извержениями на поверхности Солнца, которые недавно наблюдали ученые. Передача окончена. Далее...».
- Передали о том, что произошло у нас, - воскликнул Лойза Воженилек.
- Почему ты так думаешь? - спросил пан Кнотек.
- Ну, я же говорю! Мы точно знаем, что не было никакого полярного сияния.
- Да что вы можете об этом знать!
- Просто мы знаем Майду
- Кто это - Майда?
- Кое-кто очень сильный!
- А вы заметили зарево? Вы его видели?
- Кто знает… может, видели.
- И слышали взрыв? - допытывался пан Кнотек.
- Да нет, вообще ничего не было слышно, - ответил Лойза Воженилек.
- Вчера вечером ужасно громко квакали жабы, - добавил Ирка Михалек.
- И больше ничего? - спросил пан Кнотек.
- А что еще? Мы знаем, что это было, когда прилетела Майда.
- И где эта ваша Майда? - снова спросил пан Кнотек – он всё записывал в блокнот.
- А почему вы хотите это знать? - спросил Дедич Прохазка - Вы сыщик?
Пан Кнотек перестал записывать. Он медленно осмотрел одного за другим всех ребят, а поскольку глаза его были закрыты черными очками, то было непонятно, о чем он на самом деле думает. Он не подал виду, что огорчен или обрадован, обижен или озлоблен этим вопросом.
- С чего ты взял? – спросил он, не отвечая на вопрос.
- У вас такой костюм странный! - заметил Дедич Прохазка - Это сыщики носят такие костюмы?
- И такие черные очки, - добавил Ирка Михалек.
- И все подряд записываете, будто для вас все очень важно, - сказала Екатерина Михалкова.
- Можно не быть сыщиком и все записывать.
- Я всё смотрел на вас. Разве можно столько писать! - воскликнул Честа Потучек.
- Может, ты знаешь, что у меня в блокноте?
- Не знаю, но хорошо видел, как вы писали, - снова обличающе заявил иностранцу Честа Потучек.
- Допустим, у меня там совершенно ничего нет. Или допустим у меня там очень важные сведения. Может быть, исключительно важная информация вещи - и о вас тоже! – Он сделал паузу в выступлении, а потом сделал неожиданный фехтовальный выпад, ткнув Лойзу Воженилека в грудь указательным пальцем. - Как тебя зовут? – крикнул он.
Лойза колебался. Этот незнакомец странного вида, приехавший в подозрительно старинной машине неизвестно откуда, неизвестно что здесь искал. Казалось, он появился из старинной немой комедии. Лойза посмотрел на друзей. Их лица на минуту помрачнели. Он видел, что все они считали незнакомца нежелательным незваным гостем.
- Как бы меня ни звали, я не из полиции! - воскликнул Лойза поразмыслив.
- А вы так и не сказали нам, кто вы такой, - добавил Дедич Прохазка.
- Хорошо. Соглашусь. Пусть каждый оставит свой секрет при себе, - решил пан Кнотек. - Хотя, я думаю, мы могли бы подружиться.
- Может быть, - сказал Ирка Михалек.
- И вы бы тогда покатали своих друзей на своей машине?- решил узнать Честмир Потучек. В продолжение всего разговора он с интересом разглядывал необычную громыхалку.
- Может, покатал бы, а может, и нет. Это зависит от вас. Если поможете мне.
- А как мы вам можем помочь? - спросил Ирка Михалек, а Лойза Воженилек пояснил:
- Мы еще ничего не умеем.
- Неправда. Мы, например, умеем разводить кроликов, - защитил свое ремесло Томаш Яначек.
- А мы можем построить ракету, - похвастал Слава Кришпин.
- Ну, это пока что не требуется. Нужно другое – и быстро. Сейчас я тороплюсь уехать. В каком номере остановилась эта ваша Майда?
- Двести двенадцать! – одновременно закричали Екатерина Михалкова, Дедич Прохазка и ещё пара голосов.
Пан Кнотек закивал так, словно заранее это знал и лишь хотел, чтобы ему напомнили этот номер. Потом направился к машине, сунул руку под сиденье, повернул рычаг и завел чихающий двигатель. Затем сел в машину, натянул кепку поглубже, и сорвался, окутанный облаком чёрного дыма. Ещё долго затем вдали слышалось тарахтенье странного автомобиля.
- Ты не должна была ему ничего говорить! Вдруг это шпион или злодей! – упрекнул Екатерину Честмир Потучек.
- Злодеи выглядят иначе!
- Ну откуда ты знаешь?
- У Ирки есть дома такая книжка.
- Ну а если он шпион?
Но гадать было уже поздно. Хозяин старинного автомобиля скрылся.
Он снова показался у поворота возле гари. Еще раз тщательно осмотрел остатки золы. Ощупал камень за камнем. Простукал их черенком карманного ножа. Перебрал одну за другой обгоревшие травинки. И всё время что-то записывал. Когда же он решил, что всё сделал, то захлопнул блокнот, спрятал его куда-то в машину и достал из-под сиденья объёмистый чемодан.
То, что произошло потом, выглядело уж совсем подозрительно.
Пан Кнотек разделся. Снял с себя своё клетчатое одеяние, жёлтые скрипучие ботинки и остался стоять на лугу в одних трусах. У него было загорелое мускулистое тело настоящего спортсмена. Лысины и стариковских усов – как не бывало! Он, казалось, стал моложе лет на двадцать. Затем он сначала надел рубашку. Потом, глядя в зеркало, закрепленное на крышке чемодана, он тщательно повязал галстук, и прямо на лугу среди чабовского леса нарядился в торжественный чёрный костюм и лаковые ботинки. И стал выглядеть совсем как какой-нибудь важный иностранец в парке гостиницы «Интернациональ». Откровенно говоря, такой наряд подходил ему гораздо больше, чем нелепые клетчатые брюки-гольф.
Он сел в машину, натянул перчатки и повернул вниз к гостинице, в которой в 212-м номере жила Майда с другой планеты.
* Прим. перев. - Книга была написана в 60-х годах, так что надо полагать, авто было выпущено в 1920-х. Мы решили перевести его марку, как имя собственное - «Праговка».